Penfolds

Le mythe Penfolds : une histoire incroyable d’hommes et de vignes

Mary Penfold : la pionnière ambitieuse

L’histoire de Penfolds commence en 1844 lorsque deux jeunes pionniers, le docteur Christopher Penfold et sa femme Mary, quittent le Royaume-Uni à bord du Taglioni pour rejoindre la colonie australienne. Ils ne mesurent sans doute pas alors la valeur inestimable du trésor qu’ils transportent dans leurs valises : des boutures de vignes soigneusement ramenées de France. À leur arrivée, le couple achète le Magill Estate, un domaine de choix s’étendant sur 200 hectares au pied du Mont Lofty. C’est donc sous le soleil australien, à proximité d’Adelaïde, que le docteur plante ses vignes dans le but de produire des vins médicinaux et de l’eau-de-vie.

En cette même année 1844, Penfolds wine company naît. Si Christopher Penfold apparaît aux yeux de tous comme la tête pensante de l’exploitation, c’est en réalité sa femme Mary qui s’occupe de tester de nouveaux mélanges afin d’améliorer la qualité des vins d’un millésime à l’autre. Femme d’une grande détermination, elle apprend toute seule l’art de la vinification. Et lorsque son mari décède en 1870, c’est avec le même panache qu’elle reprend les rênes du domaine. Penfolds commence alors véritablement à rayonner, si bien qu’en 1884, la maison génère un tiers de la production de vin en Australie du Sud. La même année, Mary Penfold délègue la gestion du domaine à sa fille Georgina Penfold.

Max Schubert : l’autodidacte au grand talent

La destinée du domaine prend une nouvelle tournure lorsqu’en 1931, un jeune homme ambitieux répondant au nom de Max Schubert rejoint l’aventure Penfold en tant que coursier. Ce dernier gravit les échelons peu à peu jusqu’à devenir le premier maître de chai du domaine Penfolds en 1948. En 1950, il entreprend un voyage à travers l’Espagne, le Portugal et la France pour s’initier à l’art délicat de la vinification. Lors de sa visite des grands châteaux de Bordeaux, Max Schubert est particulièrement fasciné par l’élégance et la capacité de garde exceptionnelle des vins du bordelais.

À son retour en Australie, il chérit un nouveau rêve : produire un vin australien qui se magnifierait à l’épreuve du temps. Dès 1951, il élabore son premier vin à partir de syrah, son cépage de prédilection. Mais ce qui deviendra par la suite le Penfolds Grange, un des plus prestigieux vins australiens, ne connaît pas le succès escompté. Ainsi, Schubert continue son travail acharné jusqu’à ce qu’il obtienne enfin l’autorisation de lancer la production de son vin à la fin des années 1950, juste à temps pour le millésime 1960.

À la même époque, le premier vin Bin voit le jour. Ce dernier est issu de cépage syrah du nom de Kalimna Bin 28 provenant d’un vignoble situé dans la Barossa Valley. Aujourd’hui, le panel des vins Bin s’est élargi mais cette gamme d’excellence continue de bénéficier du savoir-faire signé Penfolds. Chaque cuvée Bin se distingue par un numéro qui peut paraître quelque peu intrigant au premier abord. Désigne-t-il un certain niveau de qualité ou une variation de prix ? Ni l’un, ni l’autre : le numéro qui suit la mention « Bin » fait en réalité référence à la place historique du vin dans le chai.

À partir de 1960, la cuvée Grange connait un succès fulgurant et la renommée du domaine traverse les frontières australiennes pour conquérir les amateurs de vin du monde entier. La détermination et le talent de Max Schubert sont récompensés lorsqu’en 1988 le maître de chai est élu « Homme de l’Année » par le prestigieux magazine Decanter et que le millésime 1990 de sa célèbre cuvée se voit décerner le titre de « Vin Rouge de l’Année » par le Wine Spectator. Mais le domaine n’en a pas fini d’éblouir le monde du vin : le millésime 2008 de la cuvée Grange entre dans l’histoire lorsque celui-ci est salué à l’unanimité par la critique avec un score parfait de 100/100 attribué par le Wine Spectator et le Robert Parker’s Wine Advocate.

Peter Gago : le digne successeur

Après l’ère d’excellence impulsée par Max Schubert, Penfolds continue de rayonner à travers le travail talentueux de trois grands maîtres de chai. Lorsque Don Ditter (maître de chai de 1975 à 1986) prend ses fonctions, il enrichit les vins de Penfolds avec les cuvées Magill Estate, Koonunga et la réédition du fameux Bin 707. Puis John Duval (maitre de chai de 1986 à 2002) signe le RWT Shiraz et le Bin 407. Sa réédition du Yattarna Chardonnay développe de façon conséquente la gamme de vins blancs.

En 2002, Peter Gago reprend le flambeau et s’assure à son tour que la vision de ses illustres prédécesseurs soit respectée. Il perpétue ainsi la tradition d’excellence qui a fondé le domaine Penfolds d’une part en répondant aux critères stricts d’élaboration de la cuvée Grange mais aussi en développant de nouveaux vins destinés à devenir eux aussi des symboles des grands vins australiens.

Les vignobles de Penfolds : un panel des meilleurs terroirs d’Australie

À ce jour, les vignobles qui composent le domaine Penfolds rassemblent les terroirs les plus emblématiques de l’Australie du Sud. Si les vins du domaine issus d’une seule parcelle se destinent à mettre en lumière le caractère unique de vignobles exceptionnels, les vins mélangeant cépages et régions révèlent davantage la signature Penfolds. Entre terres du domaine et parcelles louées, ce sont quelques 220 sources différentes qui nourrissent le portfolio des vins Penfolds.

Le Magill Estate, véritable cœur historique du domaine Penfolds situé à quelques minutes d’Adélaïde, est intégralement planté de syrah à l’origine de vins australiens de très bonne qualité à l’instar du Magill Estate Shiraz ou encore de la très célèbre cuvée Grange. Dans la Barossa Valley, le Kalimna Block 42 abrite des vignes plantées dans les années 1880, ce qui en font les vignes de cabernet sauvignon encore cultivées les plus vieilles au monde. Les baies issues de la Barossa Valley offrent des vins parmi les meilleurs d’Australie comme les incarnent si bien les Penfolds Bin 28 Kalimna Shiraz.

Adelaide Hills, le plus frais des vignobles de Penfolds, bénéficie d’un cadre propice au développement du pinot noir et à la production de vins blancs dont le fameux Max’s Chardonnay. La région de McLaren Vale jouit également d’hiver frais, d’étés chauds et se caractérise par son agréable brise marine. Penfolds y élabore des vins grandioses à l’image du Penfolds Bin 289 Cabernet Shiraz. Les sols pourpres de la région de Coonawarra offrent de superbes cabernets sauvignons et syrahs dont sont issus des vins rouges riches et structurés réputés internationalement. Enfin, l’Eden Valley est le berceau de rieslings parmi les meilleurs au monde.

L’art de la vinification en triptyque signée Penfolds 

Depuis ses débuts il y a de cela deux siècles, le domaine Penfolds adopte une philosophie de la vinification en triptyque : la maison produit trois types de vins, chacun au caractère unique, mais tous profondément empreints du style Penfolds. En effet, la recherche d’excellence signée Penfolds se décline sur trois axes différents : des vins issus d’une même parcelle, des vins issus d’une même région ou sous-région et des vins issus de multiples régions et de plusieurs variétés de cépages. Ainsi, ces trois types de vins révèlent pleinement l’âme de la maison tout en exprimant leur identité propre. Les premiers valorisent un terroir, les seconds soulignent les particularités d’une région et les derniers harmonisent différents terroirs et divers cépages entre eux.

Avec un si large panel de vins blancs et de vins rouges, il pourrait paraître surréaliste de parler d’un seul et unique style Penfolds. Et pourtant, toute la grandeur du domaine réside dans sa capacité à travailler des vins issus de cépages très différents et provenant de régions aux multiples terroirs tout en y intégrant cette traditionnelle recherche de l’excellence et de l’élégance, la signature Penfolds.

L’héritage Penfolds, depuis 1844 et pour bien des années encore  

Aujourd’hui Penfolds s’impose sur la scène internationale comme une référence en termes de vinification mais aussi en tant qu’emblème des grands vins australiens. Le talentueux Peter Gago veille personnellement à ce que les valeurs visionnaires des fondateurs soient respectées à la lettre. Ainsi Penfolds ne sélectionne que les meilleurs raisins des meilleures régions d’Australie du Sud pour produire des vins qui continueront de faire chavirer le cœur des amateurs de vin du monde entier.

Les vins signés Penfolds sont depuis des décennies salués par la critique et ne comptent plus les prix reçus pour leur qualité aussi bien en Australie qu’à l’étranger. La soif d’aventure du jeune couple Pendold se traduit aujourd’hui par cette quête perpétuelle d’innovation qui amène le domaine à collaborer avec des noms de prestige à l’instar de Thienot, National Geographic et Boeing pour ne citer qu’eux.

D’une certaine façon, l’histoire fascinante de Penfolds croise celle de l’Australie, de son développement en tant que colonie à son statut de grande nation moderne et autonome qui recèle de trésors.